Com'era sentire la gravità lunare simulata sullo stomaco

C'è solo un modo per sperimentare la gravità lunare mentre si è ancora sulla Terra: un volo in aereo parabolico.

Unisciti alle nostre domande e risposte con il coordinatore del volo parabolico dell'ESA Neil Melville e la scrittrice senior di Space.com Tereza Pultarova alle 12:00 EDT (1700 GMT) di mercoledì 7 giugno.

Nella gravità lunare, il tuo corpo è così leggero che ti senti un supereroe, improvvisamente capace delle più avanzate abilità di ginnastica ritmica: One arm pull-up? La difficile posizione L-sit quando tutto il peso del corpo poggia sulle mani? Sulla Luna nessun problema! Ma sperimentare la gravità lunare mentre si è ancora sulla Terra presenta le sue sfide.

Come molte delle migliori opportunità della vita, il mio "biglietto" per un volo parabolico che simula la gravità lunare è arrivato per serendipità. Nel febbraio di quest’anno ho intervistato il professore di anestesiologia Alexander Chouker dell’Università di Monaco in Germania sulla ricerca europea sull’ibernazione per i voli spaziali di lunga durata. La storia si è rivelata l'articolo più letto di quel mese, il che di per sé mi ha dato molta soddisfazione.

Poco dopo la pubblicazione della storia, ho ricevuto un'e-mail da Chouker. Solo la riga dell'oggetto mi ha fatto battere forte il cuore. "Volo parabolico?" legge.

Un eminente esperto di fisiologia spaziale e degli effetti dello spazio sul corpo umano, Chouker doveva condurre un esperimento cellulare su un volo parabolico simulando la gravità lunare e marziana. Il volo sarebbe dovuto avvenire a fine aprile e c'era un posto disponibile per un giornalista. Sarei interessato a essere proposto come possibile candidato?

Era una di quelle email a cui rispondi senza nemmeno impegnare il cervello.

"Assolutamente! Che meravigliosa opportunità! Grazie per aver pensato a me!" Ho premuto "invia".

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Una frazione di secondo dopo, un'ondata di panico mi travolse. Come diavolo farò a gestire questa cosa? Durante la mia infanzia, ogni gita scolastica è stata un incubo. Ero quel famigerato ragazzo con la borsa dei malati, quello che doveva sedersi proprio davanti all'autobus con gli insegnanti mentre i ragazzi fantastici si divertivano dietro. Ricordo che mi davano pillole anti-cinetosi che erano così amare che il loro sapore sulla lingua era sufficiente a farmi sentire ancora più nauseato. Ogni viaggio in macchina con la famiglia richiedeva di fare scorta di borse e gomme da masticare. Anche da adulto, alcuni viaggi di osservazione delle balene alle Isole Canarie si sono trasformati in prove difficili.

Non ero mai stato su un volo parabolico prima, ma conoscevo il soprannome di questi voli: La cometa del vomito.

I voli parabolici creano condizioni di assenza di peso o di gravità ridotta seguendo una traiettoria su e giù di salite ripide e tuffi snervanti. Durante queste montagne russe aeree, i passeggeri a bordo sperimentano brevi periodi di forza quasi doppia della gravità terrestre sia quando l'aereo accelera e si ferma sia quando scende. Al culmine di ciascuna parabola, c'è un breve periodo inferiore a 30 secondi di gravità zero o ridotta. Durante un volo scientifico, come quello che mi è stato offerto, i piloti eseguono 30 manovre di questo tipo in rapida successione con solo brevi pause nel mezzo. Ce n'è abbastanza per far ammalare anche i ragazzi più cool del fondo dell'autobus!

Ma è stata semplicemente una di quelle opportunità che puoi accettare solo con gratitudine e pregare per il meglio. Quando è emerso che il volo avrebbe avuto luogo il giorno del mio quarantesimo compleanno, mi è sembrata quasi una sfida dall'universo.

Ho condiviso le mie preoccupazioni sulla possibilità di ammalarmi con Chouker e successivamente con gli organizzatori del volo, i rappresentanti dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e la società francese Novespace, l'unico fornitore europeo di voli parabolici. Ho parlato delle mie preoccupazioni anche sui social media. Tutti quelli che conoscevo e che erano stati su uno (o molti) di questi voli mi rassicuravano: avrei ricevuto un'iniezione di una medicina forte, molto più forte delle normali pillole per la cinetosi disponibili al banco o di quella roba amara della mia infanzia. Funziona a meraviglia. "Starai assolutamente bene", predissero alcuni di loro.