Mese della storia nera 2023: l'evoluzione di 'Loudmouth' Al Sharpton

All'inizio della sua carriera, il Rev. Al Sharpton fu dipinto come il buffone di corte del movimento per i diritti civili. È così che lo ha visto per la prima volta il regista Josh Alexander. Quando cresceva in California, Alexander tornava a casa da scuola, faceva uno spuntino e guardava l'esplosivo predicatore nei talk show diurni come "The Phil Donahue Show" e "The Sally Jessy Raphael Show".

"Era un piantagrane carnevalesco, quasi buffonesco", ha detto Alexander in una recente intervista da casa sua. "Razzialmente divisivo, controverso e rumoroso." Ma quando Alexander andò al college negli anni '90, imparò abbastanza per cambiare idea su Sharpton. Spera che il suo nuovo documentario convinca gli altri a fare lo stesso.

"Loudmouth", di cui John Legend è uno dei produttori esecutivi e presentato in anteprima su BET lo scorso fine settimana, sfida la narrativa comune su Sharpton. È chiaro che i media si sono presi la libertà di presentarlo come un fanatico della telecamera venuto fuori dal nulla con una missione che aveva più a che fare con l'essere una celebrità che con un portatore di cambiamento.

"I media locali hanno sempre avuto una visione più completa di chi fossi. Hanno semplicemente deciso di scegliermi in un certo modo", ha detto Sharpton, che ha visto per la prima volta l'intero film lo scorso giugno alla sua première al Tribeca Film Festival di New York. "Penso che questo sia uno dei temi del film."

Sharpton ha parlato del documentario e della sua carriera all'inizio di questo inverno da una sedia girevole nella sede del National Action Network a New York. Per l'intervista su Zoom, parla con un tono pacato mentre indossa un abito grigio e senza cravatta.

Era in netto contrasto con la sua immagine negli anni '80 e '90, quando era molto più pesante e preferiva tute da ginnastica e medaglioni al collo. Quello sguardo non faceva altro che rafforzare la caricatura del cartone animato.

"Sono stato imprudente", ha detto. "Pesavo 130 chili. Non mi importava di indossare la tuta da jogging."

Sharpton ha iniziato a prendersi più cura di se stesso intorno al 2001. Ha digiunato mentre scontava una condanna a 90 giorni per aver violato il territorio della Marina americana durante una protesta contro le esercitazioni di bombardamento militare a Porto Rico. Durante quel periodo, ha detto, ha perso peso e ha pensato a quando sua figlia più piccola, Ashley, gli aveva chiesto perché fosse così grasso. Ha anche riflettuto sul consiglio di Coretta Scott King, la vedova del suo idolo, Martin Luther King Jr.

"È stata lei a dire: 'Se ci tieni davvero alla causa, devi stare attento a quello che dici e a come appari'. Le persone non possono sentire il tuo messaggio se non riescono a superare la tua sfacciataggine o il tuo aspetto. '", ricorda. "Ciò ha cambiato il mio atteggiamento. Come posso dare potere a una comunità se non sto dando potere a me stesso? Mi ha fatto prendere più sul serio."

"Loudmouth" dedica molto tempo a mostrare il più maturo Sharpton, lavorando diligentemente con il suo staff di 51 persone al National Action Network per decidere quali casi sostenere; prepararsi per i suoi spettacoli alla MSNBC, dove ha lavorato per oltre un decennio; partecipare alla festa del suo compleanno con una lista di invitati che includeva il senatore Chuck Schumer, l'ex governatore di New York Andrew Cuomo e l'attore Robert De Niro; e pronunciare un discorso commovente al funerale di George Floyd.

È quella figura che tanti giovani leader dei diritti civili hanno imparato a conoscere e ad ammirare.

"Penso che si sia evoluto", ha detto Yohuru Willams, un attivista che è direttore della Racial Justice Initiative presso l'Università di St. Thomas a St. Paul, Minnesota, ed è stato ospite del programma MSNBC di Sharpton, "PoliticsNation". "Spesso dimentichiamo che i nostri simboli più venerati erano i ministri. Dimentichiamo che portano sul tavolo anche la cura pastorale. Sì, porta il tipo di attenzione che otterremo giustizia, ma dice anche alle famiglie: 'Io' Ti aiuterò a superare questo momento difficile.' Quella tradizione, l’importanza della Chiesa Nera, è molto importante."

Per il documentario, Alexander e il suo team hanno esaminato circa 1.200 ore di riprese per trovare momenti che mostrassero come Sharpton si sia guadagnato il suo posto sul palco accanto al suo mentore Jesse Jackson. Il film mostra Sharpton che vince premi da adolescente che lo portano a stringere un'amicizia con la leggenda della musica James Brown, facendo apparizioni premurose in programmi televisivi quando aveva poco più di vent'anni e lavorando così tante ore che a malapena aveva il tempo di tornare a casa e cambiarsi d'abito.